陈健捧着新送来的密报走上前：大人，克拉克领的税吏说，今年的秋粮能多收三成。
很好。陈健接过密报，目光扫过最后一行字——铁橡领与灰石镇信使于红松酒馆共饮三坛，未留只言片语。
他把密报塞进火盆，看着火星舔舐纸页，告诉科鲁姆，从明天起暂停所有扩张行动。
暂停？陈健愣住了。
我们的战线拉得太长了。陈健指了指舆图上密密麻麻的标记，新归附的村庄需要时间消化，降兵需要训练，巴蒂的魔法武器还没批量生产。他的手指停在尼根领的位置，那里标着几个醒目的红点，先守好现有的，再......
他的话被晚风打断。
远处传来隐约的马蹄声，像是从极远的地方滚来的闷雷。
陈健眯起眼睛，看到东南方的官道上，几个黑点正朝着哈蒙代尔的方向移动——那是商队的马车，还是......
去查查，那些人是谁。他对陈健说，声音轻得像叹息。
老管家刚要应下，演武场突然爆发出震天的呐喊。
七万降兵同时举起武器，黑底金狮的旗帜如海潮般翻涌。
陈健望着这一切，突然想起半月前在克拉克城堡的了望塔上，克拉克领主哭着说：你会被所有领主联合绞杀的！
现在，他或许很快就能知道答案了。
暮色漫过城堡雉堞时，陈健的手指在石墙上叩出规律的节奏。
东南方的官道上，商队的驼铃声渐远，而他收到的密报却像块烧红的铁，烙得掌心发烫。
尼根领的霍克子爵前天派了三队快马去铁橡领。皮特的声音从阴影里传来，半精灵的尖耳在火把下泛着淡青色，我在红松酒馆的线人说，他们桌上摆着七枚不同的家徽戒指——铁橡、灰石、血棘，连最北边的冻土领都有人来了。
陈健的目光扫过城墙下正在收整武器的降兵。
这些曾举着白鹿纹章的士兵，此刻正用粗布擦拭新换的黑底金狮盾牌，动作虽生涩，却比昨日整齐了许多。摩荷尔那边呢？
他带着暗卫在灰石镇烧了三座粮仓。皮特递上一卷染着焦痕的纸，但今早您的命令传到后，他已经撤了。
陈健展开纸卷，是摩荷尔的手书：破坏易，收拾难。
您要的，比十场火更难烧出来。他想起半月前派摩荷尔去其他领地制造混乱时，这个总爱叼着毒牙匕首的杀手曾说把他们的田埂全翻成战场才痛快，如今倒先悟透了其中关窍。
传令下去。陈健将纸卷投入脚边的火盆，摩荷尔停止一切破坏行动，转去新归附的村庄教民兵用短弩。
科鲁姆那边，降兵的混编进度要加快——明天开始，每个小队加练三次盾墙冲锋，老兵抽鞭子的力气得比昨天重三成。
皮特领命退下时，陈健捧着新制的征兵公告走过来。
羊皮纸上的字迹刚用金粉描过边，在火把下泛着暖光：哈蒙代尔领主陈健召令：凡十五至四十岁男丁，愿执剑卫土者，月领三斗麦、半块咸肉；立战功者，赐田五亩、刻名英雄碑；若战死，遗属领全年粮，子辈优先入骑士学院。
小主，
这是您说的把刀把子交给愿意护家的人老管家推了推眼镜，科鲁姆将军说，光是今天上午，演武场就挤了两千多报名的——有扛锄头的农夫，有背货担的脚夫，连铁橡领逃来的织工都排了半条街。
陈健望向演武场方向。
暮色中，火把连成一条火龙，映得那些粗糙的手掌、磨破的布靴都泛着热意。
他想起三天前在灰石镇遇到的老农夫，对方攥着他的衣角说：您来了后，税吏没再踹门，狼灾也少了——我家小子能扛得动长矛，就让他跟您杀大耳怪吧。
把公告多抄三百份。他指了指陈健怀里的木刻板，让奥里森的大耳怪小队连夜去周边村庄贴，尤其是铁橡领和血棘领的边界。
要贴在村口老槐树上，贴在磨坊的石墙上，贴在领主的告示旁边——字要大，让不识字的也能摸着刻痕念。
陈健欲言又止，最终只是点头。
他知道领主这招是要把和为他而战的念头，像种子一样埋进每个农夫心里。
而更深处的算计，是让其他领主的领地也跟着乱——当哈蒙代尔的征兵公告像蒲公英似的飘过去，那些被苛税压得直不起腰的百姓，难保不会摸着怀里的公告，把锄头往领主的粮仓砸。
事实比陈健预想的更快。
三日后的清晨，血棘领的信使跌跌撞撞冲进铁橡领的城堡。
他的锦袍被撕得破破烂烂，脸上还沾着草屑：大人！
黑岩村的农夫反了！
他们举着哈蒙代尔的公告，说陈领主给三斗麦，你们要五斗粮，现在正砸咱们的收税所！
铁橡领的罗德领主拍案而起，金质领针在胸前晃得人眼晕：那毛头小子敢挖我的墙脚？他抓起桌上的羊皮纸，正是哈蒙代尔的征兵公告，传我的命令，把贴这些鬼东西的人全吊在城门！
没用的。灰石镇的老领主艾伯特揉着发疼的太阳穴，他刚收到消息，自家领地的磨坊里也有人用木炭在墙上描公告的字，我派去镇压的卫兵说，那些农夫喊陈领主的兵能打跑大耳怪，你们的兵只会抢鸡——连我孙子的乳母都在问，能不能让她儿子去哈蒙代尔当兵。
议事厅里的空气骤然凝固。
七八个领主面面相觑，有人捏碎了酒杯，有人扯松了领结。
血棘领的女领主莉莉安突然冷笑：当初克拉克说陈健成不了气候时，你们可都举着酒杯附和。
现在他的旗子都插到尼根领边界了，你们倒慌了？
那怎么办？冻土领的胖领主拍着肚皮，他现在有七万降兵，加上新征的，怕不是要十万了！
咱们单个领最多两万兵，怎么打？
联合。一直沉默的沙玛斯领主开口了。
这位曾在王都军校当过教官的中年人，指节敲着桌上的舆图，陈健的领地像把刀，插在索罗半岛中间。
咱们要是再各自为战，迟早被他逐个吞了。他的手指划过铁橡、灰石、血棘等领地，联合所有能联合的领主，凑三十万大军——他再能打，总不能以一敌三。
三十万？罗德领主倒抽冷气，咱们所有领地加起来，撑死二十万兵！
加上雇佣军。沙玛斯从袖中抽出一卷契约，我已派人去黑沙海找猎头者，去北境联系熊皮部落。
陈健能收降兵，咱们就能买死士——只要钱给够，那些蛮子连龙都敢捅。
议事厅里响起此起彼伏的抽气声。
莉莉安盯着沙玛斯眼底的冷光，突然想起王都流传的传言：这个男人曾在军校用三百新兵硬抗过五千兽人大军，最后活下来的士兵，个个在盾牌上刻了他的名字。
可谁来指挥？艾伯特领主皱眉，咱们各自的兵制不同，指挥系统更是乱成一团。
沙玛斯将契约推到桌子中央，烛火在他脸上投下阴影：我来。
这个答案像颗炸雷，震得银质烛台都晃了晃。
罗德领主刚要反驳，却被莉莉安按住手腕——她注意到沙玛斯的靴跟沾着新鲜的泥，那是去冻土领的必经之路上才有的红泥。
显然，这位中年人早已暗中联络过其他领主。
三天后，在血棘领的白鹿原集会。沙玛斯站起身，披风扫过满桌的酒渍，带你们的兵符、粮册，还有......他的目光扫过众人，决心。
当沙玛斯的马蹄声消失在夜色中时，陈健正在演武场巡视新编成的军团。
七万降兵被拆成七个千人队，每个队前竖着黑底金狮的战旗，旗面上还绣着、、等烫金大字。