鄂罗坨坐在简陋的木榻上，望着窗外渐渐泛起鱼肚白的天空，一言不发。

三老的话在他心中反复回响。那些道理，他听懂了，也听进去了。草原蛮族勇武的传统在他血液里流淌了五十年，但此刻，他不得不承认——光有勇武，不够。

可越是明白，心中的悔意就越发浓重。

他昏迷了多久？一天？两天？

那些异族的大军，怕是要到了。

而城中这些刚刚从恐惧中挣扎出来的族人，还从未摸过那些武器。教会他们使用，需要时间。布置防御，需要时间。而他最缺的，就是时间。

若是自己当初不那么固执，若是听了司明月的话，若是让手下早些熟悉那些火枪、那些迫击炮……

现在说什么都晚了。

鄂罗坨垂下头，双手攥紧身下的褥子，指节泛白。

“怎么，后悔了？”

一个笑呵呵的声音从门口传来。

鄂罗坨抬头，看到杨业霆端着一碗热气腾腾的汤药，迈步走进来。那苍老的脸上挂着促狭的笑意，眼中却带着一丝温和。

“杨前辈……”鄂罗坨想站起来，却被杨业霆抬手制止。

“别动，你现在的身子骨，站起来都费劲。”杨业霆把药碗递给他，“喝了。”

鄂罗坨接过碗，却没有喝。他望着杨业霆，声音沙哑：

“前辈，异族的大军……是不是快到了？”

杨业霆没有回答，只是在他对面坐下，抚着胡须，笑而不语。

鄂罗坨心头一沉。果然。

他深吸一口气，正要说“让我去城头”，杨业霆却先开口了。

“其实，”老者的声音慢悠悠的，带着一种让人莫名安心的从容，“这段时间，每成功救治一个你的族人，他们对咱们产生信任之后，咱们就教会一个人如何使用那些武器。”

鄂罗坨愣住了。

“在你昏迷的这两天里，”杨业霆继续道，“孤语老头又出城去，在更远的地方布置了更加全面的阵法。我和老赵，也带着那些学会用武器的族人，把火炮、火枪、炸弹，全都重新布置、安排妥当。”

他顿了顿，看着鄂罗坨的眼睛，笑呵呵地补了一句：

“你已经不用担心了。”

鄂罗坨握着药碗的手，微微颤抖。

他猛地想起身，动作太大，扯动了身上的伤口，疼得他倒吸一口凉气，身形一晃就要倒下。

但他咬牙撑住了。

他撑着床沿，强忍着眩晕感，一点一点挪动身体，然后——

跪了下去。

不是单膝，是双膝。

以头点地，额头抵在冰冷的泥土上。

“三位前辈……”他的声音哽咽，喉咙里像是堵了什么东西，“我鄂罗坨……何德何能……”

杨业霆没有扶他。

他只是看着这个跪伏在地的蛮族大头领，看着他微微颤抖的肩膀，看着他花白的头发在晨光中泛着黯淡的光。

片刻后，他伸手，轻轻按在鄂罗坨肩上。

“起来吧。”他的声音低沉，“男儿膝下有黄金。你跪过了，心意到了，就行了。”

鄂罗坨没有动。

杨业霆的手在他肩上拍了拍，力道很重，却没有压迫。

“身体虚弱、不适合战斗的族人，这两天已经分批转移，去了后方安全的地方。”他说，“你和你那三十个手下，虽然已无大碍，但完全恢复还需要一些时日。所以……”

他顿了顿。

“接下来的战斗，就交给你的族人吧。”

鄂罗坨猛地抬头。

杨业霆看着他，目光平静却深邃。

“让他们真真切切地感受一次——亲手杀死那些欺压、奴役你们的异族人。”

“让他们用自己的手，去撕碎那些恐惧。”

鄂罗坨的眼中，有光芒在涌动。

他重重地点头。

“好。”

一个字，却比任何誓言都重。

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五十里外。

两万大军，正缓缓向那座低矮破败的城池推进。

这个规模，在帝国的军队序列中算不上庞大。但此刻帝国的主力被牵制在洛安方向，皇帝陛下另有安排，能在这么短时间内集结出这样一支队伍，已经足够彰显帝国的动员能力。

况且——

他们此行，本就不是为了啃硬骨头。

首要目的，是“收割”。

那些蛮族，虽然卑贱，但也是帝国的“财产”——可以用来消耗的财产。让这些奴隶去冲击城墙，去试探守军的虚实，去用命填平壕沟。等他们消耗得差不多了，帝国精锐再出手，一举拿下那座碍眼的城。

至于先遣的那十个人？

领军将军勒住马，眯着眼望向远处。

那十个家伙，怕是已经进城作威作福去了吧？霍尔克那个混蛋，最会享受。说不定这会儿正搂着蛮族女人，喝着抢来的酒，等着大军到了好邀功。

将军嘴角勾起一抹不屑的笑。

危险？

就那座破城？

城墙低矮得像个笑话，多处坍塌，裂缝纵横，怕是连小孩子都能爬上去。城外一马平川，毫无遮挡，真有什么情况，一眼就能望穿。

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能有什么危险？

“继续前进。”他懒洋洋地挥了挥手。

两万大军，继续向前。

马蹄踏过枯黄的草地，踏过裸露的沙土，扬起阵阵烟尘。那些柔软的枯草被铁蹄碾碎，深深陷入泥土之中。那些干燥的地面被踩出无数坑洼，烟尘弥漫，遮蔽了低矮的视野。

没有人注意到——

那些被踏碎的枯草，在他们马蹄抬起之后，又缓缓挺立起来，恢复成原本的模样，仿佛从未被践踏过。

那些被扬起的烟尘，飘荡在低矮处，久久不散。它们没有随风飘散，而是沉沉地垂落，在队伍经过之后，又缓缓落回地面。