“安危？”刘表冷笑，声音却已微颤，“若孤一死，荆州便是你们蒯、蔡两家的囊中之物了，是不是？”

他踉跄一步，扶住案角，喘息粗重。

方才那一怒，几乎耗尽了他残存的气力。

鬓发斑白，眼窝深陷，此刻的刘表，不再是那个执掌八郡的荆州牧，而只是一个被岁月与权谋啃噬殆尽的老人。

堂外，帘幕轻动。

刘琮捧着一碗温药，怯生生立于门边，见父亲怒极伤身，急忙上前，跪地奉药：“父亲，药……药还热着。”

刘表低头，望着幼子稚嫩的脸庞，怒意稍缓。

他接过药碗，轻啜一口，苦涩入喉，却觉心头更苦。

“你……去吧。”他挥了挥手，声音疲惫，“莫在此处碍事。”

刘琮眼眶微红，默默退下。

待众人退尽，刘表独自立于堂中，望着窗外暴雨如注，久久不语。

良久，他低声唤道：“来人。”

一道黑影自屏风后闪出，无声无息。

“召廖立、魏延，还有……刘琦。”他声音低沉，几近耳语，“亥时三刻，书房密见。勿使他人知晓。”

那人躬身领命，悄然退去。

夜更深了。

书房内，灯火如豆。

刘表伏案疾书，笔锋凌厉，字字如刀。

写罢，他将竹简卷起，用火漆封缄，交予心腹仆从：“明日一早，送至樊城，亲手交予刘琦。”

那仆从低头应是，退出书房。

可就在他转身之际，廊下角落，一抹身影悄然缩回阴影——是府中扫地的老仆，手中攥着一张揉皱的纸团，正是方才从废纸篓中拾得的草稿残页。

上面墨迹未干，依稀可见“兵发新野”“联络江夏”等字。

他盯着那几行字，浑浊的

与此同时，州府之外，一座不起眼的客舍内。