兵没了，权没了，连家人都……

“你有。”瑶草说道，“你有韩烈军中不为人知的阴私勾当的证据，有‘影卫’完整的名单、资源网络和运作方式，有柳巡抚私下接触你、意图策反你的把柄，还有关于当年宁州屠城、关于前朝节度使虎符的……隐秘信息。”

曹慎瞳孔骤缩。

对方知道的，远比他想象的要多！连柳巡抚私下接触、屠城和虎符这些最隐秘的事情，她都似乎有所察觉！

“这些‘东西’，对韩烈、对柳巡抚、对朝廷，甚至对很多地方势力来说，都是足以致命或者极具价值的筹码。”瑶草的声音如同冰冷的溪流，清晰而透彻，“但对你曹慎个人而言，它们现在是催命符，是让你被各方追杀的根源。因为你没有足够的力量保护它们，利用它们。”

“你有？”曹慎反问，带着一丝嘲讽。

“我现在没有足够的力量去挑战韩烈或朝廷。”瑶草坦然承认，“但我有能力保护你暂时安全，有能力让你的这些‘筹码’，在未来某个合适的时机，发挥出最大的价值。比如，当韩烈与柳巡抚彻底撕破脸、需要外部助力或把柄时；比如，当朝廷需要更确凿的证据来对付韩烈时；再比如，当某个与韩烈或柳巡抚有仇的势力，需要一些‘猛料’时……”

曹慎的心脏狂跳起来。

她，竟然想将他手中的秘密，作为未来与各方博弈的“奇货”来囤积和利用！她不是要立刻拿这些去换取什么，而是要等待时机，在最关键的时候打出这些牌，为宁州城谋取最大的利益！

“你想让我……投靠你？为你效力？”曹慎声音艰涩。

“不是简单的投靠。”瑶草纠正，“是合作。你提供信息和渠道，我提供保护和运作的平台。事成之后，你可以选择隐姓埋名，带着家人远走高飞，安稳度日；或者，如果你有野心，也可以在新的局势中，凭借功劳，获得一席之地。当然，前提是，你和你手中的‘东西’，确实有价值，你，足够……听话。”

曹慎沉默良久。

“我凭什么相信你？”曹慎盯着瑶草的眼睛，试图从中看出什么，“事成之后，鸟尽弓藏，兔死狗烹，古来有之！”

瑶草迎着他的目光，毫不回避：“你可以不相信我。你也可以选择继续顽抗，然后带着你的秘密去死。或者，赌一把，赌我瑶草言而有信，赌宁州城需要你这样的‘合作伙伴’来应对未来的变局。”

她顿了顿，语气依旧平静，却带着一种令人信服的沉稳：“曹大人，你阅人无数，应该看得出，我若要杀你，易如反掌，无需多费唇舌。我若只想榨干你的秘密，也有的是办法让你开口。但我选择了坐在这里，与你谈判。因为在我看来，一个活着的、合作的曹慎，比一个死去的曹慎，或者一个只剩下一堆供词的曹慎，更有价值。这是我的诚意，也是你的机会。”

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曹慎沉默了。

他确实从眼前这个少女身上，感受到了一种超越年龄的冷静、理智。

她不像在说谎，更像是在陈述一种双方共赢的可能性。而且，她说得对，她完全可以用更粗暴的方式得到想要的东西，但她没有。

“……我需要知道我母亲和妹妹的下落。”曹慎终于开口，声音沙哑，带着一丝哀求。这是他最后的、也是最重要的牵挂。

瑶草沉默了片刻，道：“我会尽力帮你打听。但你要有心理准备，无论结果如何，你都要做出选择。”

听她如此说，曹慎心中稍安。至少，她没有完全拒绝。

“好……”曹慎长长吐出一口浊气，仿佛用尽了全身力气，“但我有条件。”

“说。”

“第一，尽全力找到并保护我的母亲和妹妹，确保她们安全。第二，在合作期间，我和我的人，要得到基本的尊重和保障，不能当作囚犯或奴隶。第三，将来若有机会，我要亲手向刘琨报仇！”曹慎眼中燃起仇恨的火焰。

瑶草沉吟片刻，缓缓道：“第一点，我答应尽力，但无法保证绝对，这点你需要明白。第二点，可以。只要你们遵守规矩，不生二心，我可以给你们相对自由的活动范围，甚至安排一些事情让你们做。第三点……”她顿了顿，“刘琨是韩烈麾下大将，杀他不易。但如果将来局势有变，你有能力，有机会，我不阻拦。甚至，可以提供必要的协助。”

这个回答，务实，克制，既给了希望，又划清了界限。曹慎知道，这已经是对方能给出的最大诚意了。

“成交。”曹慎闭上眼睛，仿佛卸下了千斤重担，又像是签订了卖身契。

瑶草站起身：“很好。从今天起，你和你的师爷，搬到‘静思院’东厢，那里条件好些。你的手下，愿意合作的，另行安排。不愿意的……你知道该怎么做。”

曹慎默默点头。

“第一步，”瑶草走到门口，停住脚步，没有回头，“把你掌握的，关于韩烈军中粮草囤积点、秘密仓库、以及他与各地豪强、走私商队勾结的具体证据和地点，整理出来。”

说完，她推门而出，留下曹慎一人在屋内，对着那杯早已凉透的茶，怔怔出神。